今天在bbc上看到一则新闻：Google新网上工具绘画流感地图。新闻介绍Google推出了一个新的网上工具，可以协助用户追踪在美国的流感散布状况。原理是目前美国的病患者大多会首先在网上使用Google寻找治疗方法，然后才找医生帮忙。这个工具通过记录一些常用词汇例如"感冒"，"肌肉痛"等的搜寻，绘画出美国感冒病人的聚落，以追踪疫情的扩散。
这个新的网络追踪系统被称为"Google感冒趋势"，初期试验显示它测出地区爆发流感的时间比美国卫生部门要早十天。它不仅可以作为网络使用者的预警系统：如果你居住的地区有很多感冒病例，那你就需要做些预防措施，例如防疫注射等，并且对于一些没有传染病可靠数据库的国家来说，作用更是明显。
这不仅使我想起2006年在山东大学参加全国搜索引擎和网上信息挖掘学术研讨会（SEWM）时，所听到的由北京大学李晓明教授做的一个演讲，演讲的题目大致就是搜索引擎的社会化应用。李教授在演讲中提到，搜索引擎一直以来都被作为一种网络技术，在信息技术领域，例如文献检索和大批量信息查询中已得到有效应用。但还有一个方面，引起人们关注的力度还不够，那就是由于网络的特殊性，即网络是一个由大规模社会人群参与的平台，其内部信息具有可反映社会化信息，例如人文，经济等情况的特点，利用搜索引擎技术，其实可以实现一些社会化信息的获取，为人文等社会学学科的发展发挥作用。
当时演讲中李教授还拿出来一些具体的事例，例如通过搜索引擎中用户查找文学和书籍数据的统计，可以看出目前畅销和主流文学是什么；通过对经济问题查询数据的统计，可以看出目前人民群众的民生关注点；甚至可以通过对人名的查询数据分析，看出中国真正的第一名人是谁等等相当有趣的事情。
由此看来，今天Google能推出流感预测工具也就不足为怪了，这只是搜索引擎社会化应用的一个实例。但是现象的出现不值得奇怪，并不等于说明实际做到就很容易，实际上真正利用搜索引擎形成有效的社会化应用，还是有着相当大的难度的。
首先，搜索引擎必须具有强大的实力，如果没有巨量的网络信息作为基础，那么分析社会信息，形成应用只能是个笑话；第二，搜索引擎必须具有社会公正性，如果不能完全依靠技术，公平处理，那么形成的社会信息就会走样，应用效果也会大打折扣，甚至起到相反的作用。
呵呵，说到搜索引擎的社会公正性，又想到了目前百度牵扯到的一些案子和李开复刚刚主持的一场会议。公正性这方面Google的确是做的不错的，至于其它的这里也就不多说了。
